Scareware besteht aus den beiden engl. Wörtern "scare", dass "Angst" bedeutet, und Software, also eine angstbringende Software darstrellt.
Scareware wird mit dem Hintergrund der "Panikmache" erstellt und soll dem Nutzer falsche Informationen über eine Bedrohung oder ähnliches vermitteln. Durch diese gezielte Verunsicherung läd der Nutzer nun kostenplichtige Software herunter. Die andere Möglichkeit ist, dass der Nutzer eine kostenlose Software herunterläd, die den Eindruck vermittelt, sie stelle die Sicherheit wieder her. Bei dieser jedoch passiert dann genau das Gegenteil. Sie ermöglicht es z.B. einem Hacker auf das System zu gelangen, oder enthält selbst Viren, Würmer oder Trojaner.
